Moscú, años ochenta. Al frente de la Unión Soviética se encuentra Leonid Breznev, un integrante de la vieja guardia que ha suprimido las tímidas reformas liberalizadoras de Kruschev. Los moscovitas carecen de libertad e intentan sobrevivir como pueden, y los funcionarios sacan provecho de las ventajas de que gozan. La dirigencia, rica y corrupta, está decidida a erradicar cualquier clase de iniciativa individual, en especial si procede de sus propias filas. Arkady Renko es un investigador de la milicia de Moscú, hijo de un héroe de la Segunda Guerra Mundial y con un matrimonio en crisis, que se esfuerza por hacer su tabajo a pesar de las intromisiones del KGB. La aparición de tres cadáveres, desfiguarados y sin huellas dactilares, bajo la nieve del Parque Gorki supondrá un desafío para Renko, pues cualquier descubrimiento que incomode al gobierno significará el fin de la investigación.