Durante una excursión a Spira, las hermanas Margaret y Helen Schlegel hacen amistad con los Wilcox. Helen, la menor de las dos, es invitada a pasar unos días en Howards End, la mansión rural de sus nuevos amigos. La joven escribe una carta a su hermana Margaret diciéndole que Paul, el menor de los Wilcox, y ella se han enamorado. Debido a esto, se produce un terrible malentendido entre las Schlegel y los Wilcox que provoca el distanciamiento de las dos familias. Poco tiempo después, los Wilcox se trasladan a vivir a una casa cercana al hogar de las dos hermanas y las relaciones no sólo se restablecen sino que se hacen aun más sólidas, sobre todo entre Margaret y la señora Wilcox. Cuando ésta muere, deja Howards End a su amiga, pero la nula validez legal del documento facilita que tanto el viudo como sus hijos ignoren la última petición de la recién fallecida. Mientras tanto, Helen ocupa su tiempo en tratar de ayudar a un joven oficinista con problemas laborales y matrimoniales, que se ha quedado en paro por seguir sus equivocados consejos.