Akcja powieści toczy się w okiresie rządów Mao i chińskiej rewolucji kulturowej. Dziki Imbir, piękna córka francuskiego dyplomaty i chińskiej śpiewaczki operowej, z racji swojego pochodzenia pada w szkole ofiarą bicia i szykan, traktowana jest jak wróg klasowy. Walczy w obronie swojej godności. Robi karierę w szeregach Czerwonej Gwardii, akceptuje ideologię komunistyczną, a nawet prześladowania własnej rodziny. Gubi ją jednak miłość do młodego aktywisty.