Ce rapport de Marx pour le conseil général de la Première internationale illustre dans les grandes lignes la thèse de la plus-value qu'il développera en détail quelque année plus tard dans Le Capital. Ce texte est une première approche à l'analyse de Marx du mode de production. La différence entre le salariat ou l'esclavage ne se distingue en fin de compte que sur la manière dont est extorqué le travail.