Dans le Nord d'une Europe médiévale imaginaire, avec sa femme Lenina et ses trois enfants, Clennen, un ménestrel secrètement passeur, parcoure le Sud du Dalemark, secoué par les guerres de puissants duchés qui se disputent le territoire. Tandis qu'il accepte de transporter avec sa troupe de musiciens un jeune garçon hargneux du nom de Kialan pour se rendre vers des territoires plus paisibles plus au nord, des hommes de loi s'attaquent à lui. Avant de mourir, le musicien des routes remet à son fils Boril un héritage aux pouvoirs insoupçonnés: une grande guiterne (ancêtre de la mandoline se rapprochant du luth). Laissée devant un avenir incertain, l'ancienne noble Lénina entreprend de mener ses enfants vers Markind, où vit un ancien prétendant à qui elle avait refusé sa main pour épouser Clennen. Arrivé chez ce seigneur, Boril remarque la présence d'un des assassins de son père. Inquiet, il reprend la route avec son frère Dagner, sa soeur Brid et et Kialan, qui lève peu à peu le voile sur son identité. Bientôt les jeunes musiciens itinérants doivent cependant à nouveau se mesurer aux hommes de Ganner et Boril, faire l'apprentissage des mystérieux pouvoirs de sa guiterne pour le bien des siens et de sa patrie ...