Le livre XXXIII de l'Histoire naturelle marque une charniere dans l'oeuvre de Pline l'Ancien: apres l'ensemble consacre aux etres vivants, ce livre inaugure une nouvelle section ou Pline traite des matieres inanimees, mais precieuses - en l'occurrence l'or et l'argent. Sont tour a tour examinees les origines mythiques, l'evolution historique et les utilisations diverses de ces metaux (bijoux, monnaie, richesse). Mais Pline est avant tout sensible aux implications sociologiques et morales de son sujet: l'histoire de la monnaie romaine qu'il brosse, si elle n'est pas denuee d'interet economique (fluctuation des prix), debouche sur un large expose consacre a la richesse et a ses mefaits. De la technologie on passe a la morale et a l'histoire des societes.