Christopher R. Browning repond ici a trois questions essentielles pour la comprehension du genocide juif.

1/ La prise de decision et l'elaboration de la politique au sein du regime nazi qui ont conduit a la " solution finale ".

2/ Le recours momentane, pour des raisons pratiques, a la main-d'oeuvre juive, ce qui, d'un cote, pouvait entrer en conflit avec le projet ideologique du regime de destruction totale, mais lui etait en fait clairement subordonne, et qui, de l'autre, eut des repercussions sur les victimes dans la mesure ou il leur accorda un bref sursis avant l'extermination.

3/ Les comportements, les motivations et les accommodements des Allemands " ordinaires " qui, a leur niveau, mirent a execution la politique nazie.

Au-dela de cette division thematique, ce livre presente egalement une division methodologique. Les premiers chapitres relevent de ce qu'on appelle souvent " l'histoire vue d'en haut ". Ils s'attachent aux decisions et a la politique des dirigeants nazis, sans pour autant perdre de vue les initiatives et actions des autorites locales et regionales qui influerent sur le pouvoir central et interagirent avec lui. Les suivants relevent de " l'histoire vue d'en bas ". L'attention se porte sur l'action, l'experience vecue et les souvenirs des victimes et des bourreaux.

Les sources utilisees comprennent aussi bien des temoignages d'apres-guerre que des lettres et documents d'epoque (rares), ou ce ne sont pas tant les questions de decision et de politique qui sont evoquees, mais ces phenomenes difficiles a cerner que sont les attitudes et les comportements individuels.

Christopher Browning est professeur d'histoire a l'University of North Carolina, Chapel Hill. Les Belles Lettres viennent de republier dans la meme collection Des hommes ordinaires. Le 101e bataillon de reserve de la police allemande et la Solution finale en Pologne, augmente d'une postface inedite en reponse a Daniel Goldhagen.