De 66 a 44 avant J.-C., les crises a Rome se succedent et s'aggravent jusqu'a embraser le monde mediterraneen tout entier. L'historien grec Appien d'Alexandrie se montre fascine par le spectacle de ces passions politiques dechainees, par cette scene perpetuellement changeante sur laquelle defilent des acteurs illustres et consommes, dans toutes sortes de roles : Cesar l'audacieux, Pompee le ruse, puis le desempare, Ciceron le vaniteux, Clodius l'impetueux, Caton le vertueux, Antoine le debrouillard, Lepide le maladroit... Le destin se joue de tous les heros et leur reserve une grande diversite de fins tragiques auxquelles se melent des episodes grotesques.