Il ne s'agit pas d'une histoire purement descriptive, mais d'une étude qui cherche à rendre compte du contexte et de la manière dont se sont développées les idées qui dominent aujourd'hui la biologie. Une remarquable synthèse dont François Jacob a pu dire: "C'est un livre sans égal dans sa manière lucide et critique d'expliquer la genèse et l'évolution des idées qui ont conduit à la biologie moderne."