R. Leakey nous restitue l'aventure de la paléontologie moderne et fait le point sur les connaissances les plus récentes concernant l'apparition de l'homme, ses caractéristiques physiques, ses lieux d'habitat. Il insiste sur le rôle de la bipédie, capacité révolutionnaire à l'origine de progrès considérables. Il montre comment les hommes ont développé organisation sociale, culture, langage, etc.